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Las tormentas del gigante gaseoso avergüenzan a los huracanes de la Tierra.

Los científicos han descubierto que Saturno experimenta megatormentas duraderas que persisten durante siglos y agitan su atmósfera profunda. Anteriormente se había considerado a Saturno algo más tranquilo que su colega gigante gaseoso del sistema solar, Júpiter, que ha albergado una tormenta de 16.000 millas de ancho llamada la Gran Mancha Roja durante cientos de años. Aunque la Gran Mancha Roja sigue siendo la tormenta más grande del sistema solar, las tormentas de Saturno recién descubiertas siguen siendo lo suficientemente poderosas como para avergonzar a los huracanes de la Tierra. Las megatormentas de Saturno, que se cree que ocurren cada 20 o 30 años, son similares a los huracanes. en la Tierra, pero son mucho más grandes. Mientras que los huracanes de la Tierra obtienen energía de los océanos de nuestro planeta, el mecanismo que impulsa las megatormentas en la atmósfera de Saturno, rica en hidrógeno y helio, es algo misterioso.

Pero los astrónomos de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Michigan en Ann Arbor han aprendido más sobre estas tormentas en Saturno estudiando las alteraciones en la distribución del gas amoníaco en la atmósfera profunda del planeta. "Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del sistema solar coloca la teoría de los huracanes en un contexto cósmico más amplio, desafiando nuestro conocimiento actual y ampliando los límites de la meteorología terrestre", dijo en un comunicado el profesor asistente Cheng Li de la Universidad de Michigan.

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Li y el equipo detectaron esta alteración observando las emisiones de radio de amoníaco en la atmósfera de Saturno utilizando el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) en Nuevo México. Aunque Saturno parece tener un color mayoritariamente uniforme en la luz visible, sus bandas distintivas y las diferencias entre las capas atmosféricas a diferentes altitudes son más evidentes cuando se ven en ondas de radio. Esto se debe a que las observaciones de radio pueden penetrar más profundamente en las atmósferas de los planetas que los telescopios ópticos, lo que permite a los astrónomos comprender mejor los procesos químicos y físicos que conducen a la formación de nubes y la transferencia de calor. "En longitudes de onda de radio, sondeamos debajo de las capas de nubes visibles en planetas gigantes", dijo en el comunicado el astrónomo Imke de Pater de UC Berkeley. "Dado que las reacciones químicas y la dinámica alterarán la composición de la atmósfera de un planeta, se requieren observaciones debajo de estas capas de nubes para limitar la verdadera composición atmosférica del planeta, un parámetro clave para los modelos de formación de planetas".

El equipo encontró algo sorprendente en las emisiones de radio que emanan de la atmósfera de Saturno en forma de anomalías en las concentraciones de amoníaco. Pudieron conectar estas anomalías con megatormentas anteriores que arrasaron el hemisferio norte del gigante gaseoso. La concentración de amoníaco era menor en las latitudes medias de Saturno, lo que sugiere una capa de nubes de hielo de amoníaco más alta. Sin embargo, alrededor de 160 a 320 millas (100 a 200 kilómetros) por debajo de esto, las concentraciones de amoníaco aumentaron. El equipo cree que este enriquecimiento es el resultado del transporte de amoníaco desde las capas superiores de la atmósfera a las capas inferiores en forma de lluvia de amoníaco. Este efecto es el resultado de megatormentas y puede durar cientos de años.

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La investigación de los astrónomos muestra que, aunque Saturno y su compañero gigante gaseoso Júpiter tienen composiciones similares, los planetas quinto y sexto desde el Sol son notablemente diferentes. Si bien Júpiter también tiene diferencias entre las capas de su atmósfera, estas variaciones no están impulsadas por tormentas. actividad, como es el caso de Saturno. Esto significa que existe una diferencia considerable entre los gigantes gaseosos, incluso cuando existen uno al lado del otro en los mismos sistemas planetarios. La investigación también podría tener un impacto en la forma en que los científicos buscan megatormentas en gigantes gaseosos fuera del sistema solar.

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Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

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