Un estudio dice que el agua potable de casi la mitad de los grifos de EE. UU. contiene sustancias químicas potencialmente dañinas

Por John Flesher, AP Noticias

TRAVERSE CITY, Michigan (AP) — El agua potable de casi la mitad de los grifos de Estados Unidos probablemente contenga “sustancias químicas permanentes” que pueden causar cáncer y otros problemas de salud, según un estudio del gobierno publicado el miércoles.

Los compuestos sintéticos conocidos colectivamente como PFAS están contaminando el agua potable en diversos grados en ciudades grandes y pequeñas, y en pozos privados y sistemas públicos, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Los investigadores describieron el estudio como el primer esfuerzo a nivel nacional para realizar pruebas de detección de PFAS en agua del grifo de fuentes privadas además de las reguladas. Se basa en hallazgos científicos previos de que los productos químicos están muy extendidos y aparecen en productos de consumo tan diversos como sartenes antiadherentes, envases de alimentos y ropa resistente al agua y se abren paso.

Dado que el USGS es una agencia de investigación científica, el informe no hace recomendaciones de políticas. Pero la información "puede usarse para evaluar el riesgo de exposición e informar decisiones sobre si desea o no tratar el agua potable, hacerla analizar u obtener más información de su estado" sobre la situación local, dijo la autora principal Kelly Smalling, una hidrólogo investigador.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos propuso en marzo los primeros límites federales para el agua potable en seis formas de PFAS, o sustancias perfluoradas y polifluoradas, que permanecen en el cuerpo humano durante años y no se degradan en el medio ambiente. Se espera una decisión final a finales de este año o en 2024.

Pero el gobierno no ha prohibido que las empresas que utilizan los productos químicos los arrojen en los sistemas públicos de aguas residuales, dijo Scott Faber, vicepresidente senior del Environmental Working Group, una organización de defensa.

"Deberíamos tratar este problema donde comienza, en lugar de poner un semáforo después del accidente", afirmó. "Deberíamos exigir a los contaminadores que traten sus propios residuos".

Los estudios con animales de laboratorio han encontrado vínculos potenciales entre las sustancias químicas PFAS y algunos cánceres, incluidos los de riñón y testículo, además de problemas como la presión arterial alta y el bajo peso al nacer.

Los programas federales y estatales suelen medir la exposición a contaminantes como los PFAS en las plantas de tratamiento de agua o en los pozos de agua subterránea que los suministran, dijo Smalling. Por el contrario, el informe del USGS se basó en muestras de grifos en 716 lugares, incluidos 447 que dependen de suministros públicos y 269 que utilizan pozos privados.

Las muestras se tomaron entre 2016 y 2021 en una variedad de ubicaciones, principalmente residencias, pero también algunas escuelas y oficinas. Incluían tierras protegidas como parques nacionales; áreas residenciales y rurales sin fuentes identificadas de PFAS; y centros urbanos con industrias o sitios de desechos que se sabe que generan PFAS.

La mayoría de los grifos se probaron sólo una vez. A tres se les tomaron muestras varias veces durante un período de tres meses, y los resultados cambiaron poco, dijo Smalling.

Los científicos analizaron 32 compuestos de PFAS, la mayoría de los cuales son detectables mediante los métodos disponibles. Se cree que existen miles de otros, pero no pueden detectarse con la tecnología actual, dijo Smalling.

Los tipos encontrados con mayor frecuencia fueron PFBS, PFHxS y PFOA. También hizo apariciones frecuentes el PFOS, uno de los más comunes en todo el país.

Las muestras positivas contenían hasta nueve variedades, aunque la mayoría se acercaban a dos. La concentración media fue de alrededor de siete partes por billón para los 32 tipos de PFAS, aunque para PFOA y PFOS fue de aproximadamente cuatro partes por billón, el límite propuesto por la EPA para esos dos compuestos.

Las mayores exposiciones se produjeron en las ciudades y cerca de fuentes potenciales de los compuestos, particularmente en la costa este; los centros urbanos de los Grandes Lagos y las Grandes Llanuras; y el centro y sur de California. Muchas de las pruebas, principalmente en zonas rurales, no encontraron PFAS.

Con base en los datos, los investigadores estimaron que se podría encontrar al menos una forma de PFAS en aproximadamente el 45% de las muestras de agua del grifo en todo el país.

El estudio subraya que los usuarios de pozos privados deberían hacer que su agua sea analizada para detectar PFAS y considerar instalar filtros, dijo Faber del Grupo de Trabajo Ambiental. Los filtros que contienen carbón activado o membranas de ósmosis inversa pueden eliminar los compuestos.

El estudio del USGS es "una prueba más de que las PFAS son increíblemente omnipresentes y que las personas que dependen de pozos privados son particularmente vulnerables a los daños causados ​​por estos químicos", dijo Faber.

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