¿Hasta dónde llegará el esfuerzo de Montana para eliminar el plomo del agua potable de las escuelas?

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La legislatura de Montana designó $3,7 millones esta primavera para eliminar el plomo de los suministros de agua potable de las escuelas, luego el estado recibió $565.000 más el 1 de agosto del paquete federal de infraestructura de $50 mil millones destinado a mejorar los sistemas de agua a nivel nacional.

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Pero incluso con estos dos nuevos fondos destinados a durar dos años, las escuelas del estado pueden tener dificultades para eliminar todas las fuentes de plomo, excepto las más peligrosas, considerando que aproximadamente la mitad de las escuelas que analizaron su agua entre julio de 2020 y febrero de 2022 encontraron altos niveles de plomo. . Los expertos médicos dicen que no es seguro ingerir ninguna cantidad de plomo.

“Cuando empiezas a reemplazar grifos y bebederos en los cientos de escuelas que tenemos en Montana, eso se consume bastante rápido”, dijo el representante estatal demócrata Paul Tuss, quien agregó la financiación estatal a un proyecto de ley de infraestructura aprobado esta primavera.

Si el total se dividiera en partes iguales entre las aproximadamente 590 escuelas que necesitan cumplir con las nuevas reglas estatales de pruebas de plomo, cada escuela recibiría menos de $8,000 del estado para probar y mejorar sus grifos, tuberías y fuentes de agua. El estado ya sabe que 110 escuelas han tenido al menos un dispositivo de agua con niveles de plomo de 15 partes por mil millones o más, tres veces el nivel que requiere acción según las reglas de Montana.

La mayoría de las escuelas con niveles de plomo superiores al límite estatal podrían abordar sus “excesiones” con dinero estatal, según la portavoz del Departamento de Calidad Ambiental del estado, Moira Davin. "Nuestro plan es atender a tantas escuelas como sea posible con esta financiación", dijo.

Pero parte del desafío para Montana es que aún no sabe cuán grave es el problema que tienen sus escuelas. Más de una quinta parte de las escuelas del estado que enfrentan las nuevas reglas (129 instalaciones) no habían completado ningún muestreo hasta el 3 de agosto, dijo Greg Montgomery, director del programa Plomo en las Escuelas del departamento. Y reemplazar las tuberías de una sola escuela puede costar cientos de miles de dólares.

Ronnie Levin, instructor de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, dijo que el dinero que Montana tiene en la mano no es mucho para arreglar tuberías, pero que podría ser suficiente para poner filtros en todos los grifos.

"No estamos hablando de resolver todo el problema", dijo Levin, quien trabajó en la exposición al plomo durante sus casi 40 años en la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

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El plomo es particularmente dañino para los niños y puede provocar daños al cerebro y al sistema nervioso y un desarrollo y crecimiento más lento. Por lo general, llega al agua potable de las escuelas a través de tuberías o accesorios. Una norma estatal de 2020 exige que las escuelas analicen el suministro de agua cada tres años. Si las concentraciones de plomo superan las 5 partes por mil millones, se deben reparar las instalaciones y apagarlas si superan las 15 ppb.

Jessica Reyes, profesora de economía en Amherst College, dijo que dar prioridad a fuentes o tuberías con altos niveles de plomo después de una prueba de “primer drenaje” podría ayudar mucho. La prueba mide el plomo en el agua la primera vez que se abre un grifo durante el día, después de que el agua ha estado en una tubería toda la noche. Esa muestra proporciona los mejores datos para identificar los mayores riesgos, afirmó.

Abrir todos los grifos durante unos minutos antes de que los niños lleguen a la escuela es bastante protector para los niños, añadió Reyes, porque la cantidad de plomo disminuye a medida que corre el agua. Pero Reyes a menudo se imagina a un niño de jardín de infantes llegando temprano a la escuela para recibir un desayuno gratis y beber de una fuente de agua antes de que alguien en el edificio limpie las tuberías.

“Todo lo que los niños necesitan para crecer: el plomo es lo opuesto a eso”, dijo Reyes.

Los funcionarios de Montana decidirán cómo distribuir el dinero de la legislatura, reembolsando a las escuelas costos como la instalación de nuevos grifos, filtros de agua, plomería y estaciones de llenado de botellas de agua. Mientras tanto, la subvención federal se utilizará para cubrir los costos relacionados con las pruebas, dijo Montgomery.

Las escuelas tendrán que participar en el programa estatal Lead in Schools tomando muestras de su agua potable para obtener fondos estatales, dijo, y no podrán usar el dinero en proyectos completados antes de que el proyecto de ley estatal se convirtiera en ley. .

Montgomery dijo que la cantidad disponible para las escuelas dependería de si tienen instalaciones por encima del “nivel de acción” o instalaciones con concentraciones de plomo superiores a 5 ppb. La financiación se priorizará por orden de llegada, dijo.

Incluso si una escuela no tiene muestras altas de plomo en los resultados de sus pruebas, dijo Montgomery, podría buscar dinero para instalar estaciones de llenado de botellas de agua con filtros. Las escuelas también podrían usar el dinero para proyectos más grandes, como reemplazar las tuberías, pero, dijo Montgomery, el estado establecerá un límite sobre cuánto puede recibir cada escuela. Y, dijo, es poco probable que el dinero pueda cubrir algo así como un proyecto de reemplazo de tuberías de $100,000.

El objetivo es poner el dinero a disposición de todas las escuelas, independientemente de su tamaño, y garantizar que un par de escuelas no “se traguen” el monto total, dijo Montgomery. Eso significa que las escuelas con problemas importantes probablemente tendrán que elegir qué áreas arreglar.

“Queremos asegurarnos de que las escuelas pequeñas tengan las mismas condiciones que las escuelas grandes”, dijo Montgomery.

Muchas escuelas de Montana ya han lanzado proyectos de remediación después de recibir resultados altos en plomo.

Un fregadero en Skyview High School en Billings tuvo uno de los niveles más altos de plomo detectados en escuelas de todo el estado. Scott Reiter, director ejecutivo de instalaciones de las Escuelas Públicas de Billings, dijo que el fregadero estaba en una sala de control en el auditorio y la gente rara vez lo usaba. Después de recibir los resultados, se quitó el accesorio para dejar el fregadero inutilizable.

A mayor escala, dijo, el verano pasado se reemplazaron todas las tuberías de agua fría para beber y los fregaderos en el Centro de Aprendizaje Rimrock en Billings. Reiter dijo que la escuela había sido remodelada y todos los accesorios reemplazados hace unos cinco años, por lo que cuando se detectó plomo en toda la escuela, quedó claro que no era solo un elemento.

"Sabíamos que tenía que estar en las líneas", dijo Reiter.

Reiter dijo que el distrito escolar utilizó el dinero sobrante de un bono del distrito de escuelas primarias de 2013 para reemplazar las tuberías de Rimrock, que estimó que costaron $100,000.

Si bien Reiter dijo que estaba decepcionado de que los costos de los reemplazos de tuberías de Rimrock y otros proyectos que ya se realizaron no pudieran reembolsarse retroactivamente, acogió con agrado los fondos adicionales del estado. “Cualquier ayuda a las escuelas para algo como esto es genial”, afirmó.

El distrito de Escuelas Públicas de Great Falls también es un ejemplo de lo extenso y costoso que puede ser este tipo de trabajo. El distrito utilizó $19,511 de una asignación estatal anterior de $40,000 para bebederos, llenadores de botellas de agua y filtros en todas las escuelas del distrito, dijo Brian Patrick, su director de operaciones y servicios comerciales. Dijo que el distrito también obtuvo 783 pruebas cubiertas por el estado, cada una con un costo de $25.

Su distrito utilizó un bono aprobado en 2017 para financiar el reemplazo de una tubería en la Escuela Primaria Lewis y Clark, donde 23 pruebas arrojaron 5 ppb o más. Las tuberías fueron reemplazadas el verano pasado, dijo Patrick, con un costo de $411,252.

"No se soluciona de una sola vez", dijo Patrick.

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